Sam jak kot. W Boliwii odkryto nowy gatunek zwierzęcia

„Dziwny kot” doczekał się oficjalnej tożsamości. Po latach badań nad jego DNA naukowcy potwierdzili, że zwierzę należy do odrębnego, nieznanego wcześniej gatunku – Leopardus tilcayo.

Jak wygląda czworonożny bohater?

Z gęstych i wilgotnych lasów w regionie Yungas w Boliwii wyłoniło się smukłe ciało o nieregularnych cętkach i puszystym ogonie. Jest mniejszy niż domowe koty – waży 1,3 kilograma i mierzy zaledwie 45 centymetrów długości. Przez lokalną ludność został uznany za jednego z okolicznych kotów tygrysich. Nazywali go „Tilcayo”. Samiec jest jedynym potwierdzonym osobnikiem gatunku, jednak naukowcy są przekonani, że w odległych matecznikach znajdują się jego towarzysze.

W 2016 roku młodego kota znalazł mieszkaniec Boliwii. Początkowo uznał go za zwykłe kocię i zabrał do domu. Przez około rok karmił go ryżem, jajkami i makaronem. Dopiero po czasie, gdy kot zaczął zdradzać swoją dziką naturę – rodzina oddała go do ośrodka Senda Verde Wildlife Sanctuary.

To właśnie tam zwróciła na niego uwagę Paola Nogales-Ascarrunz z Universidad Mayor de San Andrés w La Paz – biolożka i badaczka kotowatych, która pracowała w ośrodku jako wolontariuszka.

„Zrobiłam mu sto zdjęć. Byłam totalnie zafascynowana”, przyznała.

Różnicę między znanymi już kotami tygrysimi a nowym samcem zauważyła w cętkach. Przy porównywaniu zdjęć szczególną uwagę zwróciły jej większe i inaczej ułożone rozety. Wtedy pojawiło się pytanie: „Jakiego właściwie kota tygrysiego mamy w Boliwii?”.

Naukowcy potrzebowali jednak dekady, żeby potwierdzić, że mają do czynienia z nowym gatunkiem.

Dom Leopardus tilcayo to jeden z najbardziej zagrożonych ekosystemów świata: górskie lasy Andów, niszczone przez wylesienie, pożary i rolniczą działalność człowieka.

Jak przyznał jeden z zoologów, Eduardo Eizirik: „Na świecie wciąż istnieje wiele nieodkrytych gatunków – i są one zagrożone wyginięciem, zanim w ogóle zdążymy je odkryć”.

Pozostaje więc pytanie mniej sielskie niż fascynujące: ile takich gatunków zdąży zniknąć, zanim ktoś zrobi im pierwsze sto zdjęć?