Główną bohaterką jest tajemniczna, milcząca, tytułowa Łagodna (Wasilina Makowcewa). Jej mąż przebywa w więzieniu, ale kobieta nie może uzyskać z nim kontaktu, gdyż jej paczka do małżonka z niewyjaśnionych przyczyn zostaje odsyłana. Wyrusza więc do miejscowości, w której znajduje się więzienie, aby wyjaśnić nietypową sytuację, wszystko jednak okazuje się „tajemnicą państwową". Na miejscu wpada w sidła lokalnych układów, zdemoralizowanej władzy i mieszkańców. Loznitsa prowadzi bohaterkę przez kolejne kręgi piekła skorumpowanej na wszystkich poziomach Rosji.
