Historycznie histeria określała zbiór zaburzeń dysocjacyjnych, konwersyjnych i różnego rodzaju zaburzeń nerwicowych. Początki tego określenia sięgają nawet XX w. p.n.e. Nazwa histerii pochodzi od greckiego słowa „macica" (gr. hystera). Wierzono, że objawy kojarzone z chorobą – drgawki, duszności, zawroty głowy, ataki padaczki i nadmierna płaczliwość – są powodowane wędrującą macicą, która uciska inne organy. Stąd określenie „duszność maciczna". Powszechny był pogląd, że macica jest dzikim zwierzęciem atakującym kobiety od wewnątrz, co miało tłumaczyć zachowanie kobiet cierpiących na histerię.